Histoire de l’Islande

Les Islandais aiment parler de leur histoire et de leur passé viking. Une grande partie de l’histoire de l’Islande est archivée dans le Landmannabók, l’une des premières sagas islandaises. Selon celle-ci, il semblerait que les premiers Islandais ont fui la tyrannie du roi de Norvège Harald le Blond. Les immigrés firent un premier arrêt sur les îles britanniques où ils capturèrent des esclaves et des femmes. Ces exilés de la Norvège développèrent assez vite une identité nationale propre, créant l’un des premiers parlements au monde, l’Althing, où les chefs se réunissaient tous les ans.

Thingvellir, où se situait l’Althing, est un amphithéâtre naturel dans un canyon. Les chefs y élisaient chaque année des représentants locaux et y votaient des nouvelles lois. Afin d’éviter les abus de pouvoir, l’Althing ne disposait pas d’une armée pour forcer l’application de la loi. Ainsi, les premières années de la colonisation se déroulèrent pacifiquement.

Eric le Rouge arriva peu de temps après, quand il fut forcé à l’exil pour avoir commis un meurtre. Il fut bientôt condamné à la même peine pour le même crime commis cette fois en Islande. Il parvint à convaincre 25 navires de le suivre dans son exil à la découverte d’une nouvelle terre, le Groenland. Leifur Eiriksson, son fils né en Islande, navigua plus à l’Ouest encore et découvrit l’Amérique du Nord, une région qu’il baptisa Vinland.

Peu après la colonisation, l’Islande vivait à l’ombre du roi Olaf Tryggvason, qui força les Islandais à se convertir au christianisme. Plus tard, l’Islande fut en grande partie oubliée par les rois norvégiens. L’âge d’or de l’Islande fut entre 1030 et 1163, période durant laquelle la majorité des sagas furent écrites. Cependant, le point culminant de cette tradition littéraire est représenté par les sagas de Snorri Sturluson au début du XIIIème siècle, qui documenta la fin de l’âge d’or de l’Islande, qui fut suivi d’une période d’instabilité entre 1230 et 1264, où l’Althing était incapable d’exercer son autorité, et les divers clans qui composaient alors l’Islande entrèrent en conflit les uns contre les autres. Le roi de Norvège Haakon prit alors contrôle de l’île affaiblie par les années de guerre. Haakon instaura une taxe sur la laine, ce qui plongea le pays dans la pauvreté et la misère. L’éruption du mont Hekla en 1389 dévasta les terres environnantes, ce qui amenuisa le commerce. La Norvège interdit le commerce de l’Islande avec d’autres pays. L’île, ne disposant pas de sa propre flotte commerciale pouvait parfois attendre des années avant de voir arriver un navire norvégien.

Cette loi fut abolie par le Danemark qui prit les rênes de l’Islande avec la signature du traité de Kalmar en 1387. L’Islande se mit alors au commerce du poisson avec la Grande Bretagne, qui décida plus tard d’aller pêcher d’elle-même dans les eaux islandaises ce qui conduisit à une guerre entre la Grande Bretagne et le Danemark en 1469. En 1627, 300 pirates enlevèrent 242 personnes, principalement des femmes, dans le Sud du pays. En 1662, le Danemark interdit le commerce entre l’Islande et les autres pays, mais également entre les régions d’Islande. L’éruption du mont Laki décima le bétail islandais. La famine et l’épidémie de varicelle qui suivirent tuèrent près du tiers de la population. En 1800, le Danemark bannit l’Althing, le parlement si cher aux Islandais.

Après plusieurs siècles difficiles, un mouvement indépendantiste vit le jour au début du XIXème siècle, avec Jon Sigurdsson à sa tête.

Jon Sigurdsson parvint à abolir le monopole danois sur le commerce, et l’autorité domestique de l’Islande fut rétablie en 1874, avant que l’autonomie du pays soit proclamée en 1918. L’occupation de l’Islande par les forces armées américaine et britannique durant la seconde Guerre Mondiale accéléra la marche vers l’indépendance totale du pays, qui fut proclamée en 1944. L’occupation permit également de développer l’industrie sur l’île, ce qui permit au pays de devenir l’un des plus prospères au monde.